El colombiano Sergio Higuita, del Education First, se adjudicó en solitario la decimoctava etapa de la Vuelta a España, disputada entre Colmenar Viejo y Becerril de la Sierra sobre 177,5 kilómetros, mientras que el esloveno Primoz Roglic (Jumbo-Visma) consolidó el jersey rojo de líder.
Primoz Roglic y Alejandro Valverde (Movistar) fueron segundo y tercero, respectivamente, en la etapa, a 15 segundos de Higuita. En cambio, el colombiano Nairo Quintana perdió 1 minuto y 16 segundos y, con ello, cedió el segundo puesto de la general en favor de su compañero de equipo Valverde.
Roglic resistió el ataque liderado por el también colombiano ‘Superman’ López (Astana) en la penúltima ascensión de la etapa en el puerto de Morcuera, en el que cedieron Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) y un Quintana agotado por la ‘exhibición’, con velocidades cercanas a los 70 kilómetros en el llano de la víspera en Guadalajara.
Esta vez la sierra de Guadarrama no fue el escenario de gestas imposibles como las remotas de Pedro Delgado en los tiempos heroicos del ciclismo o las más recientes de la Vuelta de 2015, en la que el italiano Fabio Aru dio un revolcón a la carrera para arrebatar un triunfo casi seguro al rocoso Tom Dumoulin.
Con Navacerrada de prólogo, dos ascensiones a Morcuera y el epílogo en el puerto de Cotos, la jornada presentaba argumentos sólidos para prever una ofensiva del Astana o del propio Movistar en búsqueda de hallar una grieta en el muro de Roglic.
Pero sólo lo intentó de forma machacona un ambicioso ‘Superman’, que movió a sus peones a 60 kilómetros de la meta y desde entonces ya no miró más que hacia el horizonte. Se le graparon a la rueda el líder Roglic, Valverde y el polaco Rafal Majka (Bora-Hansgrohe); no aguantaron el pulso Quintana ni Pogacar.
‘Superman’ intentó despegar a todos en la postrera ascensión a Cotos, pero no encontró desniveles para acabar con Roglic ni Valverde, ni Majka, que se relevaron como maquinaria de reloj suizo en el descenso a la meta en Becerril de la Sierra.
Antes de ellos, levantó los brazos en la meta Higuita, superviviente de la fuga de 12 corredores que se forjó en el kilómetro 60 de la etapa y que defendió su exigua renta —47 segundos en el alto de Cotos— ante el arreón final de los favoritos al podio de este domingo en el Paseo de la Castellana.
En la general, Roglic aventaja ahora a Valverde en 2:50, por las bonificaciones, y en 3:31 a Quintana, que pudo salvar el podio. López es cuarto, a 4:17, superando a Pogacar, a 4:49, que llegó a Becerril de la Sierra junto a Nairo.
Hoy se disputa la decimonovena etapa entre Ávila y Toledo, la tierra de Federico Martín Bahamontes, el ‘Águila de Toledo’, de 165,2 kilómetros llanos y el anticipo de la batalla final en la Sierra de Gredos, en la que Valverde, López y Quintana apurarán sus opciones de encontrar un hueco en la solidez del rocoso Roglic.
