El Real Madrid abre (20.15 horas/Movistar Deportes 1) el play off de la Euroliga con el duelo frente al Panathinaikos de Xavi Pascual en Atenas, primera e ineludible parada si quiere llegar hasta Belgrado, sede de la Final Four de la máxima competición europea.
El equipo blanco, que solo ha faltado una vez a la Final Four en las últimas cinco temporadas, vuelve al asalto del trono continental y lo hace sin ventaja de campo, como le sucedió hace dos campañas ante el Fenerbahce cuando cayó eliminado, a consecuencia del triple empate con los dos equipos griegos en la temporada regular que le relegó a la quinta posición final.
La consecuencia es que Pablo Laso y sus jugadores deberán jugarse buena parte de su futuro europeo en la capital griega, donde siempre reina un ambiente casi irrespirable para los equipos visitantes, por lo que el primer objetivo pasa por ganar como mínimo un partido en el Centro Olímpico de Atenas, bien sea el primero o el segundo, que se disputa el jueves.
En este duelo elevado ya a la categoría de clásico continental y con equilibrio en el histórico de Euroliga (9-9), el equipo que jugaba como local siempre ganó en los seis últimos precedentes, incluidos los dos de esta temporada, el primero ajustado en Atenas (82-80), donde Trey Thompkins dispuso de un triple para vencer, y el segundo con clara victoria local en Madrid (92-75).
El PAO, cuyo presidente amenaza con irse de la máxima competición continental y que el año pasado desperdició su ventaja de campo ante el Fenerbahce, acabó la fase regular en un gran momento de forma, con cinco victorias consecutivas, y afronta esta eliminatoria decidido a enderezar su trayectoria de los últimos años, ya que no disputa una Final Four desde 2012, una sequía demasiado larga para un club que ha sido campeón de Europa en seis ocasiones, la última en 2011.
Tiene un buen arma en el banquillo, ya que Pascual conoce bien a Pablo Laso desde sus numerosos duelos cuando dirigía al FC Barcelona, y varias sobre la cancha, donde Nick Calathes se ha erigido en uno de los mejores bases del continente y forma un dúo temible con Mike James, exjugador del Baskonia que ya está perfectamente acoplado tras regresar hace dos meses al equipo. El exmadridista KC Rivers también es peligroso en la larga distancia, mientras que el trabajo bajo los aros corresponde a Chris Singleton o al polivalente James Gist.
En cuanto al Real Madrid, llega con problemas en la dirección de juego, ya que Sergio Llull sigue sin reaparecer y la lesión de rodilla de Facundo Campazzo le obligará a estar varias semanas de baja. Esta situación agiganta aún más la importancia de Luka Doncic, quien pese a sus 19 años ya ha demostrado varias veces que no le tiembla la mano en los momentos importantes. En el plano positivo, Laso tiene de vuelta a Walter Tavares y llegará con Rudy Fernández descansado, ya que el balear no estuvo en Fuenlabrada.
FICHA TÉCNICA
PANATHINAIKOS: James, Calathes, Payne, Antetokounmpo y Singleton –posible quinteto inicial– Pappas, Lojeski, Gist, Rivers, Lekavicius, Vougioukas, Gabriel y Denmon.
REAL MADRID: Doncic, Causeur, Taylor, Randolph y Ayón –posible quinteto inicial– Carroll, Rudy Fernández, Tavares, Reyes, Thompkins, Randle, Yusta y Radoncic.
ÁRBITROS: Lamonica (Italia), Javor (Eslovenia) y Latisevs (Letonia).
PABELLÓN: Centro Olímpico de Atenas.
HORA: 20.15/Movistar Deportes 1.
