El británico Mark Cavendish (HTC) volvió a demostrar su condición de mejor esprinter del mundo con un póker en la decimoquinta etapa del Tour disputada entre Limoux y Montpellier, de 193 kilómetros, en la que se mantuvieron las mismas posiciones en la general, con el francés Thomas Voeckler (Europcar) al frente.
Alérgico a las etapas de montaña el velocista inglés bajó con hambre de victoria de los Pirineos y acudió puntual a la cita con la alta velocidad en Montpellier, penúltima opción para los ‘guepardos’ del pelotón. Solo queda París.
La suma de su triunfo número 19 en el Tour le permite colocarse como el sexto más laureado de la historia, empatado con el luxemburgués Nicolas Frantz, con margen a sus 26 años de acercarse a ciclistas legendarios como Eddy Merck, que es el primero con 34. Después le siguen Bernard Hinault (28) o Lance Armstrong (25).
Otro paso en su objetivo de alcanzar el maillot verde por puntos. Su principal rival, el español José Joaquín Rojas (Movistar), entró quinto y se aleja en 37 puntos en la lista de la regularidad. El murciano denunció en Luz Ardiden que el de HTC siempre se remolca en los puertos, pero reconoció que el inglés «sin duda es el mejor del mundo».
Fue una etapa previsible después de los Pirineos. Escapada, caza cercana a meta y preparación del esprint. El pelotón rodó rápido, a una media de 44,5 kilómetros por hora, con la única preocupación del viento que sopló a favor casi toda la etapa. En cinco kilómetros que incidió lateralmente, se cortó el grupo, pero sin consecuencias. No hubo peligro de ningún tipo para los favoritos, todos atentos a pasar de no ser ingeniero ninguno de ellos.
No faltaron los aventureros, que se animaron en el kilómetro dos con un quinteto en el que marchaban los franceses Delage, Delaplace y Dumoulin, el holandés Tersptra y el ruso Ignatiev. Los dos últimos se resistieron en claudicar. Lo hicieron a tres kilómetros de la línea de llegeda.
La jornada fue tranquila para los favoritos. No se movieron las posiciones en la general. Frank Schleck es segundo a 1.49 y Cadel Evans tercero a 2.06. Samuel Sánchez sigue sexto, primer español, a 2.44 y Alberto Contador, séptimo, espera a los Alpes a cuatro minutos. Si las diferencias no se movieron en las tres etapas de Pirineos con cuatro puertos de categoría espacial, menos en una etapa llana y de transición.
El Tour disfrutará hoy de su segunda jornada de descanso. Después, tras dos etapas de aproximación, los Alpes tomarán la palabra con tres escenarios que serán ineludibles para los que quieran ganar la ronda gala. Ya no valdrá esconderse ni lanzar ataques estériles. Las cartas tendrán que salir, y para eso se muestra dispuesto Contador, hasta ahora mermado por la rodilla, en un papel muy alejado del que le corresponde a un triple ganador de la ‘Grande Boucle’. «No pienso llegar a París sin atacar», avisó el corredor de Pinto, que sigue viendo «las puertas abiertas» al triunfo.
Mañana, tendrá lugar la décimo sexta etapa que se disputará entre Saint Paul Trois Chateaux y Gap (162,5 kilómetros) con la cima de Manse, de segunda categoría, a 11 kilómetros de meta.
vinokourov se retira. Por otro lado, el kazajo Alexandre Vinokourov anunció su retirada después de abandonar el Tour por una caída. «Subiré a la bici como aficionado. Como profesional lo dejo aquí, ocuparé otro cargo en Astana», señaló el ciclista de 37 años.
