El Barcelona se medirá esta noche al Arsenal en el Emirates Stadium, en un partido correspondiente a la ida de los octavos de final de la Champions, con la intención de encarrilar la eliminatoria y conseguir el primer triunfo como visitante en una fase europea a doble encuentro desde que Pep Guardiola dirige al equipo.
Tras el empate ante el Sporting de Gijón (1-1) en la pasada jornada de la Liga, que quebró una racha de 16 victorias consecutivas que ya constituye un récord histórico del torneo, el conjunto azulgrana saltará al césped con la convicción de que un buen resultado es fundamental para acceder a la siguiente ronda, más allá de la ventaja de disputar la vuelta en el Camp Nou.
Salvo sorpresa, el técnico ‘culé’ se olvidará de las rotaciones, que no le dieron beneficios en El Molinón. Allí, colocó como pareja de Gerard Piqué en el eje de la zaga a Gaby Milito, y también recurrió a Javier Mascherano en el centro del campo y a Ibrahim Afellay más arriba. En esta ocasión, parece que no variará su once de gala salvo para sustituir al lesionado Carles Puyol. Esta baja importa más de lo que podría pensarse, puesto que la mayoría de los tropiezos del bloque de la Ciudad Condal en el presente ejercicio han llegado cuando faltaba el capitán.
En principio, Eric Abidal pasará de la posición de lateral izquierdo a la de central para relevar al catalán, y Maxwell parte con ventaja para ocupar el hueco en la banda zurda.
Después de cubrir la fase de grupos sin conocer la derrota, con cuatro triunfos y dos empates, el Barcelona afrontará el estreno en los octavos muy cerca de donde se celebrará la gran final del campeonato, que tendrá lugar en el mítico estadio de Wembley. Cabe recordar que la escuadra blaugrana conquistó en este emplazamiento su primera Champions en 1992, aunque el antiguo campo se derribó para construir uno nuevo.
Guardiola, a pesar de todos los registros positivos logrados en el banquillo, aún cuenta con alicientes estadísticos. Por ejemplo, nunca ha ganado como visitante en una eliminatoria continental, y aspira a dejar atrás ese espinoso dato. Hasta el momento, el ‘míster’ suma cinco igualadas y dos derrotas (contra el Wisla de Cracovia y el Inter de Milán) en esta particular clasificación.
A modificar el guión
Por su parte, el Arsenal conserva su juego atractivo del pasado, pero no termina de traducirlo en éxitos. Está a cuatro puntos del líder de la Premier League, el Manchester United de Alex Ferguson, y alcanzará esta noche su compromiso número 200 en competiciones de la UEFA. La casualidad ha querido que españoles y británicos repitan un cruce que ya se produjo en 2010, aunque en cuartos; los ingleses se conjurarán para variar el guión precedente, que favoreció a los rivales después de una exhibición de Leo Messi en la vuelta.
El morbo en el choque lo pondrá Cesc Fábregas, indiscutible líder de los ‘gunners’ y que se verá las caras de nuevo con el equipo de su corazón.
De cualquier modo, las amenazas del Arsenal ni mucho menos se acaban en el centrocampista, ya que hombres como Robin van Persie o Theo Walcott obligarán al Barça a emplearse a fondo.
