La nave New Horizons remitió nuevas imágenes de primer plano del planeta enano Plutón, días antes de su sobrevuelo del 14 de julio, entre ellas una de las cuatro manchas oscuras en su ecuador.
La cámara de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance (LORRI) obtuvo estas tres imágenes entre el 1 y el 3 de julio, antes de que el día 4 una anomalía.
La imagen izquierda muestra, en el lado derecho del disco, una gran zona brillante en el hemisferio de Plutón que se verá en primer plano por New Horizons el 14 de julio. Las tres imágenes juntas muestran la magnitud de una franja continua de terreno oscuro que envuelve gran parte de la región ecuatorial de Plutón.
El extremo occidental de la franja (imagen de la derecha) se divide en una serie de puntos oscuros regularmente espaciados oscuros, cada una de cientos de kilómetros de tamaño, que fueron detectados por primera vez tomadas a finales de junio.
Detalles intrigantes están comenzando a surgir en el material brillante al norte de la región oscura, en particular, una serie de parches brillantes y oscuros que son visibles justo por debajo del centro del disco en la imagen de la derecha. En los tres puntos de vista en blanco y negro, el borde inferior dentado aparente de Plutón es el resultado del procesamiento de imágenes. El recuadro muestra la orientación de Plutón, ilustrando su polo norte, ecuador y el meridiano central recorriendo de polo a polo.
La versión en color de la imagen del 3 de julio de LORRI fue creada mediante la adición de datos de color del instrumento Ralph.
Nuevos Horizontes
Con la visita a Plutón, la NASA alcanzó todos los planetas principales del sistema solar. “Hemos recorrido un largo camino para explorar Plutón, y todos los primeros indicios nos dicen que Plutón no nos va a defraudar”, Alan Stern, investigador principal de la misión, dijo en una conferencia de prensa.
La NASA anunció en el sitio web de la misión que habrá algunas imágenes antes de que New Horizons vuele a través del sistema de Plutón y otras después del encuentro. Su difusión se espera para el día de hoy. El objetivo científico principal es cartografiar la superficie de Plutón y Caronte, estudiar la atmósfera de Plutón y tomar lecturas de temperatura. Esta misión es la primera del programa New Frontiers de la NASA. La nave fue lanzada el 19 de enero de 2006 hacia el planeta enano.
