Un océano primitivo en Marte albergó más agua que el Océano Ártico de la Tierra, según científicos de la NASA que, con observatorios terrestres, midieron firmas de agua en la atmósfera del planeta del Sistema Solar.
Los científicos estuvieron buscando respuestas a por qué esta vasta masa de agua dejó la superficie. Los detalles de las observaciones y cálculos aparecen en la revista Science.
“Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad de agua que se había perdido en el espacio”, dijo Gerónimo Villanueva, un científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo estudio. “Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte”, recalcó el cinetífico.
Tal vez hace unos 4.300 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir la totalidad de su superficie en una capa de líquido alrededor de 137 metros de profundidad. Lo más probable es que el agua formase un océano que ocupó casi la mitad del hemisferio norte de Marte, en algunas regiones con profundidades de más de 1.600 metros aproximadamente.
La nueva estimación se basa en observaciones detalladas hechas en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile, y el Observatorio Keck y el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai. Con estos poderosos instrumentos, los investigadores distinguieron las firmas químicas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Una es el familiar H2O. El otro es HDO, una variación de origen natural en el que un átomo de hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamado deuterio.
Al comparar la proporción de HDO y H2O en el agua en Marte y compararla con la proporción de agua atrapada en un meteorito marciano que data de hace unos 4.500 millones de años, los científicos pudieron medir los cambios atmosféricos subsecuentes y determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio. El equipo asignó niveles de H2O y HDO varias veces a lo largo de casi seis años, lo que equivale a aproximadamente tres años marcianos.
