La prestigiosa revista científica ‘Nature’ hizo público esta semana su ranking de las diez personalidades que más cambiaron el mundo de la ciencia a lo largo del año 2015, dentro de sus diferentes especialidades.
Entre los primero elegidos destaca Alan Stern, el científico planetario de la NASA, investigador principal de la misión New Horizons, que en el mes de julio se convirtió en la primera sonda en visitar Plutón. La nave pasó a sólo 12.504 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano, con lo que se consiguieron imágenes y datos científicos, así como acaparar muchos titulares alrededor del mundo.
La segunda de las personalidades destacadas es Christiana Figueres, a quien la publicación la define como “la tutora del cambio climático”.
Así, ‘Nature’ destaca que ésta se erigió como la líder de la convención sobre el clima de las Naciones Unidas, que se celebró en París en diciembre, consiguiendo que 135 Estados se pusiesen de acuerdo en las medidas a tomar para reducir las emisiones.
La revista apunta que Figueres, de origen costarricense, empleó cinco largos años viajando por el mundo para conseguir apoyo entre los ambientalistas, empresas y gobiernos y que éstos se comprometieran a mantener el calentamiento global por debajo de los 2°C.
Por su parte, Junjiu Huang es un biólogo chino que generado un debate global tras un experimento para modificar los genes de embriones humanos. En el mes de abril, Huang y su equipo presentaron una procedimiento que permite alterar ADN en secuencias específicas. “Quiero editar los genes de algunos embriones que puedan tener problemas relacionados con el cáncer o la diabetes”, declaró el científico a la revista. En su investigación, Huang utilizó “embriones sobrantes de clínicas de fertilidad que no habían podido progresar a un nacimiento vivo”.
También resultó notablemente importante en 2015 el trabajo de Zhenan Bao, una ingeniera química que, tras desarrollar numerosos materiales consiguió desarrollar un parche delgado, casi ingrávido y hecho de nanotubos de carbono, que cuando se une a la muñeca como un esparadrapo es capaz de monitorizar el ritmo cardíaco del usuario.
Además, sus diminutos sensores le permiten actuar como piel artificial detectando el tacto y cuenta, incluso con estructuras similares a pelos para parecerse más a la realidad. ‘Nature’ dice de ella que fue capaz de trasladar la complicada ingeniería de materiales al ser humano.
Entre los rostros que cambiaron la ciencia este años, también se encuentra Ali Akbar Salehi, el jefe de la Organización de Energía Atómica de Irán, quien el 14 de julio protagonizó la firma de un acuerdo con seis potencias mundiales para limitar el desarrollo nuclear del país, a cambio de que se levantaran las sanciones internacionales de comercio. Si el acuerdo se aplica con éxito se podrían aliviar años de tensión con Irán por la construcción de armas nucleares.
Muy diferente fue el trabajo de Joan Schmelz, física y presidenta del Comité de la Sociedad Astronómica Americana sobre la Condición de la Mujer en Astronomía, quien inició un proyecto para escuchar y ayudar a las mujeres astrónomas que sufren acoso sexual en su trabajo.
Gracias a su iniciativa, cuatro mujeres presentaron denuncias y su decisión provocó la renuncia de Geoff Marcy, un cazador de exoplanetas de la Universidad de California. La publicación tacha este suceso como “uno de los más dramáticos en una cadena de la igualdad de género” dentro del mundo de la ciencia.
‘Nature’ reconoce también a un genetista, David Reich, que demostró que es posible explorar la historia de la humanidad desde la alimentación a través de genomas antiguos en masa. Gracias a este descubrimiento, pudieron revelarse algunas migraciones masivas, la propagación de la agricultura o las raíces de los idiomas, entre otros.
Por su parte, el investigador ruso Mikhail Eremets logró entender cómo se comportan los materiales a presiones cercanas a las del núcleo de la Tierra, recreando la condiciones apretando diminutas muestras entre las puntas de dos diamantes ‘yunques’. “Estos experimentos han sido laboriosos y repetitivos, con resultados que nunca preocuparon al comité de los Premios Nobel”, denuncia la revista científica.
Mientras, la bióloga Christina Smolke diseñó una cepa de levadura capaz de producir opiáceos. Estos potentes medicamentos analgésicos son cruciales en la medicina y se forman exclusivamente a partir de cultivos de amapola de opio que pueden tener rendimientos impredecibles. Hasta ahora, los científicos habían buscando métodos estables de producción, pero se enfrentaron a un obstáculo desalentador: nadie había sido capaz de identificar una enzima que convirtiera la reticulina —un componente químico de la morfina— de una forma a otra.
Finalmente, ‘Nature’ destaca al psicólogo Brian Nosek, que replicó cien estudios para comprobar que fueron realizados de forma correcta sin la influencia de los prejuicios de sus autores. Curiosamente, los resultados de 61 de ellos no pudieron replicarse. El trabajo de Brian Nosek pretende mejorar la metodología de sus colegas investigadores.
