Científicos del Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria y las Universidades de Toulouse y Burgos han obtenido las dataciones más antiguas de Europa hasta el momento para el contexto de pinturas rupestres. Se trata de las de la cueva gipuzcoana de Altxerri B y, según revela el método del carbono-14, tendrían unos 39.000 años de antigüedad.
Las conclusiones del estudio se publicaron en la norteamericano Journal of Human Evolution, una de las revistas internacionales más importantes en el campo de la Antropología y la Arqueología Prehistórica.
En 2011, los investigadores de la Universidad de Cantabria César González y Aitor Ruiz decidieron realizar un nuevo estudio del conjunto rupestre de Altxerri, con motivo de la tesis doctoral de Ruiz, e incluyeron también el estudio de la galería superior (Altxerri B). Según el doctorando, «desde el principio resultó evidente que se trataba de un conjunto independiente del de la galería inferior, por tanto, uno de los primeros objetivos fue establecer una cronología» de las grafías de este área.
Para ello, se integró en el equipo a otros dos investigadores: Diego Garate (Université de Toulouse II Le Mirail), especialista en arte del Paleolítico superior inicial, y Eneko Iriarte (Universidad de Burgos), especialista en Geoarqueología. Estos cuatro investigadores son los firmantes del artículo publicado en Journal of Human Evolution, titulado Not only Chauvet: Dating Aurignacian rock art in Altxerri B Cave (northern Spain).
Ante la imposibilidad de datar directamente las pinturas (están realizadas con pigmentos inorgánicos) se recurrió a otra serie de análisis. Por un lado, existían unas dataciones de huesos depositados al pie de las pinturas a las que se sumaron los análisis de otras muestras del contexto, financiados por la Sociedad de Ciencias Aranzadi. Los resultados ofrecían unas fechas cercanas a hace unos 39.000 años.
Para contrastar si esas fechas podían ser asimiladas a la realización de las pinturas, se recurrió a otro tipo de evidencias: por una parte, su similitud formal (analogía estilística) con otras pinturas de cuevas que están datadas en cronologías similares; y, por otra, se realizó un estudio geológico que determinó la independencia entre los yacimientos de Altxerri y Altxerri B, y que el acceso a este último había sido sellado hace miles de años, lo que sirve para avalar la antigüedad de las pinturas.
En el conjunto rupestre, que fue descubierto en el año 1962, destaca un importante conjunto de pinturas del período Magdaleniense reciente, que le mereció su inclusión, junto a otros conjuntos de pinturas paleolíticos cantábricos en la Lista de Patrimonio Mundial de la Unesco en 2008. Desde 1966 existen, además, referencias a una galería superior con pinturas rojas, la cual, sin embargo, nunca fue estudiada tan en profundidad como la catalogada ahora como más antigua de Europa.
El Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria se creó en la Universidad de esta región en 2004, en colaboración con el Gobierno de Cantabria y Banco Santander y desde 2009 es uno de los ejes articuladores del proyecto de campus de excelencia Cantabria Campus Internacional, en el área estratégica de Patrimonio y Lengua. Actualmente está dirigido por Manuel Ramón González Morales, las líneas prioritarias de estudio de este centro son el arte prehistórico, el Paleolítico del suroeste de Europa, el origen y desarrollo de las sociedades campesinas y la tecnología prehistórica.
