Una de las escenas más famosas de las películas de “romanos” es la de la carrera de cuadrigas alrededor de una pista en Ben Hur (1959), una competición costosa que se realizaba con carros tirados por caballos y dirigidos por un auriga, como se llamaba al conductor, que podían ser muy peligrosas y generaban furor entre griegos y romanos.
La presencia de estas pistas en un circo romano puede tomarse como una señal de lo importante que podía ser una ciudad. Esta es la razón por la que es tan notable la confirmación de su existencia en el yacimiento arqueológico de Iruña-Veleia, a menos de treinta minutos en coche (de motor) de Vitoria-Gasteiz, en Iruña de Oca (Álava).
Un circo romano en la actual Vitoria
El yacimiento de iruña-Veleia tiene una extensión de unas 10 hectáreas, 1.500 años de historia (desde el 1000 a.C. hasta el V d.C.) y es el sitio arqueológico romano más importante del País Vasco. El descubrimiento de un circo romano entre sus escombros y ruinas es también una confirmación de la importancia de esta ciudad.
Era una ciudad ubicada en una posición estratégica, en la calzada que comunicaba a Astorga con Burdeos, y hay testimonios escritos y arqueológicos que revelan la presencia de un asentamiento prerromano, Veleia, habitado por los caristios.
La sospecha sobre la existencia del circo romano comenzó a partir de unas fotografías aérea tomadas durante 2020 y 2021, que revelaron anomalías en el terreno, confirmadas después con sistemas de georradar y geomagnetismo, y con excavaciones puntuales para confirmar la presencia del circo con la pista.
La pista no ha sido excavada y puesta al descubierto porque parte de ella se encuentra en terrenos que son propiedad privada, y todavía se está negociando con los dueños.
Por qué es tan importante esta pista de carreras
El circo para las carreras de cuadrigas tiene unos 280 metros de largo, 72 de ancho y capacidad para 5.000 espectadores, con muros con entre 60 y 80 cm de anchura. En la práctica era muy parecido a otros espacios destinados para el mismo uso en Hispania y otros lugares del Imperio romano.
Aunque todavía no se han podido iniciar las excavaciones, se sabe, por las imágenes, que la espina, la prolongación central en torno a la que corrían las cuadrigas, parece estar en muy mal estado.
Solo había una veintena de circos de este tipo en Hispania, y solo 5 de ellos en el norte, y su presencia era señal de que en el lugar había una presencia notable de la élite romana, de que se trataba de una ciudad importante. Una datación preliminar indica que el circo debió ser construido entre los siglos II y III d.C,
En palabras de Javier Fernández Bordegarai, jefe de museos de la Diputación de Álava: “La aparición del circo pegado a la vía de acceso de la ciudad (en la que hoy se encuentra Vitoria) nos marca otra categoría de ciudad romana”.
Presencia romana en el País Vasco
Existe una creencia extendida de que la presencia de los romanos en el País Vasco no fue tan determinante como en otras regiones de España, pero descubrimientos como el del circo romano deberían cambiar un poco esta percepción.
Iruña-Veleia era una ciudad importante, en la que durante los cinco primeros siglos de nuestra era convivieron y seguramente se mezclaron, los habitantes de la región, carietes y vennenses, con ciudadanos romanos, y posiblemente personas provenientes de otras regiones de Hispania.
Con un circo de cuadrigas en las afueras, con certeza Iruña-Veleia debió ser una ciudad con más movimiento del que los arqueólogos e historiadores imaginaban hasta ahora.