Desde el siglo XIX, y sobre todo a partir del paso por estas regiones del naturalista Charles Darwin, la Patagonia ha sido una fuente inagotable de descubrimientos de animales extintos. Se han encontrado desde invertebrados del Cámbrico, de hace más de 500 millones de años, hasta grandes mamíferos que convivieron con los seres humanos y desaparecieron hace 10.000 años.
Pero sin duda los animales extintos que parecen haber capturado la imaginación de toda la humanidad son los grandes saurios, que prácticamente dominaron la Tierra desde hace 200 millones hasta hace 65 millones de años. En ese momento fueron víctimas de una extinción masiva a causa (es la teoría dominante) del impacto de un asteroide.
Un dinosaurio nuevo en Patagonia, y con un nombre original
Francesc Gascó es un paleontólogo y divulgador científico, mejor conocido en las redes sociales como “Pakozoic”, anunció el reciente descubrimiento de un dinosaurio en Patagonia, que es original por varias razones, comenzando por el nombre. “Hay un dinosaurio que se llama joaquinraptor, acaban de descubrirlo en la Patagonia argentina”, anuncia apenas abre el vídeo en YouTube (que también podemos encontrar en Instagram). A continuación, pasa a describir esta especie, cuyo nombre evoca el del célebre velocirraptor de Jurassic Park, aunque no tienen nada que ver.
Volviendo a la realidad, de hace 70 millones de años, el joaquinraptor habría vivido entre los 70 y los 66 millones de años, convirtiéndolo en testigo del gran evento que causó la extinción de los dinosaurios. Lo que hace que sea aún más interesante para los paleontólogos, por la información que podría aportar. Si nos preguntamos a qué se debe el nombre, hay dos motivos: Joaquín es el nombre del valle en Patagonia donde se descubrió esta nueva especie. Junto a ello, es también el nombre del hijo de uno de los paleontólogos que participaron en el descubrimiento.
El uso de nombres y apellidos de científicos, de monarcas que patrocinaban expediciones, o de sitios geográficos era bastante común en la botánica y en la zoología. A pesar de que la tendencia actual es a mencionar alguna característica notoria en el nombre, como en el caso mismo del velocirraptor (un “ladrón rápido”).
Cómo era el joaquinraptor
Volvamos a Francesc Gascó, que nos informa que se trata de un terópodo carnívoro, perteneciente al grupo de los megarratores, emparentado con los tiranosaurios y que habría estado en la cima de la cadena alimenticia durante la última etapa del Cretácico. Tal y como señala “Pakozoic”, “estarían entre los últimos dinosaurios antes de la gran extinción”, y es el megarraptorido más reciente descubierto hasta ahora.
El valle donde se encontraron los restos fósiles está en la provincia de Chubut, y lo que se encontró fue un esqueleto incompleto, con partes del cráneo, de la cintura escapular (un segmento que comienza en la base del cuello y va hacia abajo, desde donde surgen los músculos pectorales), y de las extremidades anteriores y posteriores. Debió ser un dinosaurio de casi 7 metros de largo, con 2,20 metros a la altura de la cadera, y habrá pesado cerca de 800 kg.
Cada nueva especie descubierta contribuye a entender cómo era la vida en la Tierra antes de la última gran extinción. En este sentido, el joaquinraptor puede ayudar a entender cómo eran los ecosistemas poco antes de que los dinosaurios salieran de la escena para dar paso a los mamíferos. Darwin pasó por la Patagonia durante la década del 30 del siglo XIX, y 60 años después comenzaron las primeras exploraciones en lugares de Río Negro, Neuquén, Chubut y Santa Cruz, revelando una riqueza paleontológica que continúa aportando nuevos descubrimientos, como el joaquinraptor.