Es sorprendente que sepamos más sobre algunas estructuras que se encuentran a algunos años luz de la Tierra que de la conformación de nuestro propio planeta, sobre el que todavía estamos haciendo descubrimientos asombrosos.
Es comprensible: resulta más fácil estudiar y analizar objetos celestes que se encuentran a miles de años luz, pero que pueden observarse con distintos instrumentos, que intentar vislumbrar e interpretar datos cubiertos por millones de toneladas de materiales de distintas texturas y composición.
Nuevas noticias desde el centro de la Tierra
Casi todo lo que sabemos sobre el interior de la Tierra ha sido gracias al afloramiento de material rocoso debido a la actividad sísmica y volcánica, el análisis de las ondas sísmicas, y del comportamiento de los campos magnéticos y gravitacionales. Con todo ello, hemos podido hacernos una idea de la estructura interna de nuestro planeta.
En líneas generales, creemos saber que la Tierra está estructurada en cuatro capas que son, de afuera hacia adentro: la corteza (donde están los océanos, los continentes y los que están leyendo este artículo), el manto, el núcleo externo y el núcleo interno.
A medida que nos adentramos en el interior del planeta es más difícil obtener información sobre la composición y la dinámica de los elementos que allí se encuentran, y, sin embargo, hay novedades. En este sentido, un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Australia han obtenido indicios que apuntan a la existencia de una estructura hasta ahora desconocida en el núcleo interno de la Tierra.
Un núcleo con dos capas distintas
El equipo de la ANU (por sus siglas en inglés), liderado por Joanne Stephenson, utilizó algoritmos avanzados para analizar diferentes ondas sísmicas que al desplazarse a través del núcleo interno revelaron la presencia de otra estructura, con lo que podríamos estar en presencia de una quinta capa.
Los investigadores creen, hay que insistir en que todavía faltan más estudios para confirmar esta nueva información, que el hierro presente en el núcleo interno se ha enfriado de forma irregular, al menos en dos eventos distintos. Además, piensan que esto podría haber propiciado la creación de otra capa en el interior del núcleo.
El descubrimiento se hizo en 2021, y la declaración de Stephenson en ese momento, quizás demasiado entusiasta, es que se iban a tener que reescribir los libros de texto que hablan sobre la composición de la Tierra. En palabras de estos descubridores:
“Encontramos evidencia que puede indicar un cambio en la estructura del hierro, lo que sugiere quizás dos eventos de enfriamiento separados en la historia de la Tierra”.
La hipótesis que se deriva de este estudio podría ayudar a aclarar algunas dudas y contradicciones presentes en investigaciones anteriores sobre el núcleo de la Tierra.
Pero hace falta recolectar más datos y mejorar la distribución de los sensores sísmicos, especialmente en las regiones polares, pues son estos equipos los que actualmente proporcionan la información principal sobre lo que pasa en el interior del planeta.
Lo que sabemos sobre el núcleo de la Tierra
Creemos, a partir de toda la información, casi siempre indirecta que hemos podido recopilar, que el núcleo de la Tierra se encuentra a 5.000 kilómetros de profundidad. Se sabe que está compuesto principalmente por hierro y níquel, y puede alcanzar temperaturas superiores a los 5.000 grados Celsius. Constituye el 1% del volumen de la Tierra.
El núcleo tiene un radio de 3.500 kilómetros, lo que lo hace más grande que el planeta Marte, y en su interior se encuentra el 32% de la masa de la Tierra. Es el responsable directo del campo magnético del planeta, que hace posible la vida en la superficie, al protegernos de las radiaciones cósmicas y de las de nuestra propia estrella.