La comunicación mediante láser desde el espacio a la Tierra representa una de las tecnologías más avanzadas en el ámbito de las telecomunicaciones. A diferencia de las señales tradicionales, los enlaces láser permiten transmitir grandes volúmenes de datos a velocidades significativamente más altas.
Esto se debe a que la luz láser tiene una longitud de onda más corta que las ondas de radio. Esta característica permite concentrar la señal en un haz estrecho y minimizar la dispersión.
Los satélites en órbita están permitiendo experiencias prometedoras en lo que a telecomunicaciones se refiere mediante la emisión de pulsos de luz infrarroja hacia estaciones terrestres especialmente equipadas. Estos dispositivos captan la señal y la convierten en datos digitales.
Todo está previsto. Como la precisión es fundamental porque cualquier interferencia puede afectar la recepción, se emplean algoritmos de corrección y redes de recepción estratégicamente distribuidas en distintos puntos del planeta.
Los proyectos experimentales de la NASA
En los últimos años, la NASA ha desarrollado proyectos pilotos que demuestran el potencial de la comunicación óptica. Varias son ya las misiones que han conseguido tasas de transmisión de datos cientos de veces mayores que las de los sistemas convencionales.
Una de estas pruebas es muy reciente. Se realizó en el año 2023. Con ella la NASA llevó a cabo avances significativos en las comunicaciones en el espacio profundo. El proyecto se llamó «Experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo», y se lo suele nombrar con la sigla en inglés: DSOC.
¿Es verdad que la Tierra recibió una transmisión emitida a 16 millones de kilómetros de distancia?
La noticia asombró al mundo científico y a los aficionados a los asuntos que analizan la Tierra en el sistema espacial.
Este proyecto de la NASA integró a la nave espacial Psyche, que fue lanzada el 13 de octubre de 2023. El objetivo era demostrar la viabilidad de utilizar láseres para la transmisión de datos a grandes distancias en el espacio.
La Psyche estaba equipada con una antena convencional de radio. Pero el equipamiento especial para la misión era un transceptor de láser. Un transceptor es un dispositivo que combina un transmisor y un receptor en un solo sistema para enviar y recibir señales ópticas mediante láser.
El transceptor láser convierte información digital en pulsos de luz, los emite en un haz dirigido hacia un receptor en la Tierra. También capta señales ópticas entrantes para convertirlas nuevamente en datos.
Son dispositivos que se utilizan en proyectos avanzados como el DSOC, en donde se transmite información a grandes distancias con velocidad y eficiencia superiores a todo lo conocido.
¿Cuáles fueron los resultados del experimento DSOC de la NASA?
Transcurrido un mes del lanzamiento de la nave, se obtuvieron los primeros resultados, el 14 de noviembre del 2023. El DSOC logró transmitir datos codificados mediante un láser de infrarrojo desde una distancia de aproximadamente 16 millones de kilómetros. Esta distancia es unas 40 veces la distancia entre la Tierra a la Luna.
Las señales fueron recibidas por el Telescopio Hale, ubicado en el Observatorio Palomar, en California. Meera Srinivasan, que lidera las operaciones de este proyecto de la NASA destacó que los resultados de esta misión son un hito significativo en las telecomunicaciones que supera cualquier logro anterior.
A partir de estos resultados, se tejen todo tipo de especulaciones. Se dice que será posible recibir y enviar mensajes desde y hacia puntos distantes de la galaxia. Hay quienes piensan en comunicarse con habitantes de otros planetas.
El camino está abierto. La misión mostró que las distancias no son impedimento para las comunicaciones. Y la pregunta latente es si hay seres fuera de la Tierra que tengan intenciones de comunicarse con los terrestres o de recibir sus mensajes.