Una pareja de científicos alemanes calculó en 2022 cuántas hormigas había en el mundo, y llegó a la conclusión de que son alrededor de 20 cuatrillones, lo que se escribe agregando al número 20 unos 24 ceros más, y equivale a 2,5 millones de hormigas por persona.
No solo son increíblemente numerosas, también son muchísimo más antiguas, como acaba de confirmar un fósil de esta familia de insectos que vivió hace 113 millones de años. Se trata además de una nueva especie, bautizada como Vulcanidris cratensis, perteneciente a un grupo de hormigas ya extinto, los Haydomyrmecinae.
Una hormiga del Cretácico estampada en una piedra caliza
El fósil fue descubierto en un yacimiento en el noreste de Brasil por un equipo dirigido por Anderson Lepeco, del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo (Brasil), y es por ahora el ejemplar más antiguo de hormiga que se haya encontrado hasta ahora.
También es la primera hormiga de esta subfamilia, conocida también como Hell ants, “hormigas del infierno”, que se encuentra en Sudamérica. Este dato ha confirmado a los expertos que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas por todo el mundo en tiempos muy antiguos.
No es el primer ejemplar de esta subfamilia, que vivió y se extinguió durante el Cretácico, un período que va desde hace 145 a 66 millones de años. Realmente ya se habían estudiado ejemplares envueltos en ámbar y encontrados en Francia y Birmania; pero sí es el primero que se encuentra en piedra caliza, en América, y tan bien conservado.
Las “hormigas del infierno”
Con más de 100 millones de años de antigüedad, estas hormigas interesan particularmente a los expertos por su alto grado de especialización. Tal y como señala Lepeco:
“Lo que hace particularmente interesante este descubrimiento es que pertenece a la extinta ‘hormiga del infierno’, conocida por sus peculiares adaptaciones depredadoras. Pese a pertenecer a un linaje antiguo, esta especie ya presentaba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos”.
En el fósil se puede observar claramente que la mandíbula no era como la de las hormigas modernas y tenían más bien una prolongación que actuaba de modo similar a una guadaña, con la que cortaban o ensartaban a sus presas.
Este descubrimiento confirma que las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas en el Cretácico, y también que poseían un alto grado de especialización, aspecto que no se esperaría encontrar en una especie tan antigua.
Un descubrimiento accidental
Habitualmente esta clase de descubrimientos se llevan a cabo en yacimientos localizados en zonas más o menos agrestes. Sin embargo esta hormiga, como suele suceder con sus descendientes, se encontró en el espacio interior de un museo.
Anderson Lepeco, que es también autor del artículo publicado en Current Biology, cuenta que fue un descubrimiento casi accidental, y ocurrió mientras revisaban las colecciones existentes en el Museo de Zoología de la universidad, de insectos gigantes del Cretácico encontrados en el yacimiento de la Formación Crato.
La Formación Crato es una formación geológica en la cuenca del Araripe, estado de Ceará, en el noreste de Brasil, con estratos con 113 millones de años de antigüedad y fósiles muy bien conservados.
“Cuando encontré este extraordinario ejemplar, reconocimos de inmediato su importancia, no solo como una nueva especie, sino como la posible evidencia definitiva de la presencia de hormigas en la Formación Crato”.
Este hallazgo es otra prueba de la importancia de volver a revisar las grandes colecciones que hoy reposan en museos de todo el mundo, y donde deben encontrarse todavía nuevas especies por identificar o descubrir.