La próxima fiebre del oro, como la que ha afectado a comunidades humanas en diferentes épocas y lugares de la Tierra, generando riqueza, causando muchos males y varias películas legendarias, podría estar a la vuelta de la esquina. Esto no se trata de una metáfora, sino de una posibilidad real, que ya algunos han bautizado como minería urbana.
El oro, como otros minerales, es un recurso no renovable, lo que significa que tarde o temprano los yacimientos de este metal se agotarán. El dato que damos que es más grave de lo que parece, porque el oro no solo se utiliza para hacer joyas, lingotes y monedas, también es un elemento importante en la industria electrónica.
El oro en el lugar menos pensado
Esto significa que hay oro en sitios como nuestro bolsillo, en la sala y cocina de nuestra casa, y seguramente en los dormitorios también. Hablamos de los móviles, el microondas, el televisor, el refrigerador, los aires acondicionados, los ordenadores, la Tablet, entre otros. Todos estos electrodomésticos y dispositivos electrónicos tienen en sus circuitos pequeñas cantidades de oro, que generalmente se utilizan como conductores. Se trata de una labor que este apreciado mineral desempeña muy bien, y porque es sumamente resistente a la corrosión.
En un informe publicado por la ONU, se indica que hasta el 7% del oro presente en la Tierra actualmente se encuentra convertido en desecho electrónico. Esto significa que puede ser más rentable ponerse a buscar oro entre los desechos que hacerlo directamente en minas.
El oro de España no está en Moscú: está en nuestro móvil
Se ha calculado que tan solo en los móviles que se encuentran en uso debe haber unos cien millones de euros en oro. En cada smartphone hay alrededor de 1,39 euros en oro, y con 41 dispositivos podemos obtener 1 gramo del metal, que vale alrededor de 57 euros. También hay oro en el televisor de la sala, donde oro de gran pureza actúa como conductor; además, en el panel de control del microondas hay oro de 22 quilates.
El oro está allí, la dificultad está en sacarlo de forma rentable; aunque se trata de un problema al que ya se está buscando solución y que está propiciando la llamada minería urbana.
¿Por qué hacer minería urbana?
Porque cada vez hay menos oro en el mundo, o el acceso a los nuevos yacimientos se está volviendo más difícil (las nuevas vetas descubiertas recientemente en China se encuentran a 2.000 y 3.000 metros de profundidad). La minería urbana está más al alcance de la mano, pues los desechos electrónicos están más o menos localizados. Además del oro, se pueden reciclar otros minerales raros que se encuentran en estos equipos, y se da un nuevo uso a un material que se ha convertido en un problema ambiental.
La minería urbana se puede convertir además en una nueva ocupación para millones de personas actualmente desempleadas o en camino de estarlo, por los grandes cambios que se están produciendo en el mundo laboral.
Cómo extraerlo de forma rentable
La gran limitación está en cómo extraer el oro de los componentes electrónicos sin generar una mayor contaminación, como ha pasado con el uso del mercurio en los yacimientos tradicionales. Pero ya hay noticias acerca de nuevas técnicas para extraer el oro de forma segura y rentable. En la revista Advanced Materials recientemente se publicó un artículo sobre un nuevo método para extraer oro de los aparatos electrónicos de forma rentable y segura, utilizando proteínas de suero de leche convertidas en nanofibras.
Con este método, los investigadores lograron extraer oro de 22 quilates de varios equipos electrónicos, y podría servir para recuperar gran parte del oro que actualmente se encuentra atrapado en millones de toneladas de desechos.