Entre los siglos XV y XIX la humanidad amplió y transformó su conocimiento del mundo gracias a las expediciones de exploración que abrieron nuevas rutas, como las de los navegantes portugueses y españoles, y de figuras destacadas, como las de Colón o Magallanes.
En este grupo de grandes navegantes y exploradores destaca el británico James Cook, que entre 1768 y 1771 fue el primero en circunnavegar las islas de Nueva Zelanda y en explorar la costa este de Australia, a bordo del HMS Endeavour. Era una nave considerada hoy en día como la precursora de los barcos de exploración oceanográfica, y que pocos años después desapareció bajo las aguas. Es uno de los grandes descubrimientos recientes.
Qué sucedió con el Endeavour
Durante más de 25 años, el Museo Marítimo Nacional de Australia lideró una investigación con el objetivo de localizar los restos del Endeavour, y finalmente lo encontró en la costa noreste de Estados Unidos, en un sitio arqueológico en Newport, Rhode Island.
El HMS Endeavour fue un barco carbonero adaptado para hacer un viaje de exploración, cuyo principal objetivo era hacer observaciones astronómicas, y que terminó haciendo importantes descubrimientos geográficos.
Varios años después de su famoso viaje, el Endeavour fue reacomodado y bautizado como Lord Sandwich. Vendido en 1775, se transformó en un transporte militar, y 3 años después, durante la guerra de independencia de Estados Unidos, fue hundido deliberadamente en la costa de Newport, como parte de las operaciones de un bloqueo marítimo.
Desde 1999, el Museo Marítimo Nacional de Australia, junto a otras instituciones, intentó localizar los restos de este célebre barco, y finalmente lograron ubicar e identificar parte del casco. Todo ello gracias a una tarea que ha unido la investigación documental con la exploración arqueológica y submarina
Lo que encontraron
El misterio en torno a lo que había pasado con el Endeavour se mantuvo durante casi 250 años, y aunque fue la armada británica la que se deshizo de él como parte de una operación militar, probablemente no supo que mandaba al lecho marino, frente a la costa de Rhode Island, algo más que un barco carbonero convertido en transporte militar.
Para llegar hasta él, los investigadores actuales revisaron documentos históricos, entre ellos los planos originales del Endeavour, para poder vincular el pecio encontrado en el sitio arqueológico RI 2394, con el barco modificado, primero por Cook y luego por la marina británica.
Para identificar los restos (sobrevive solo un 15% de la nave), ha sido determinante el análisis de la madera.
En la reparación del barco, en 1776, después de su gran travesía por los mares del Sur, de acuerdo con los documentos, se utilizó madera procedente del continente europeo, y esta, junto con la coincidencia en las dimensiones del casco. Todo ello sirvió para confirmar su identidad.
En la exploración submarina no ayudó el hecho de que el barco hubiera sido hundido deliberadamente, pues en este tipo de operaciones se retira todo lo que pueda ser valioso o reutilizable de los barcos que se van a usar para bloquear un paso marítimo. Para Daryl Karp, actual director del Museo Marítimo Nacional de Australia:
“Este informe final es la culminación de 25 años de estudio arqueológico detallado y meticuloso sobre este importante buque”.
Curiosamente, el Endeavour se convirtió en historia al iniciar la colonización de Australia, y terminó sus días como parte de la lucha de los británicos por impedir que sus colonias americanas se independizaran.
Aunque es poco lo que queda del Endeavour, el siguiente paso, que el museo espera llevar adelante con la cooperación de instituciones estadounidenses, es comenzar las labores de restauración y conservación de lo que resta de este barco extraordinario.