No siempre tener una piel bronceada ha sido atractivo, una señal de estatus y de buen vivir. Hasta principios del siglo XX, tener una piel pálida era señal de clase social alta, mientras que la piel enrojecida por el sol era señal de que la persona trabajaba al aire libre, como campesino, siervo o esclavo.
Hasta que llegó la moda norteamericana de la playa y el bronceado y la gente comenzó a quemarse por gusto, y eso a pesar de las evidencias cada vez más irrefutables de que exponerse a los rayos del sol de forma prolongada puede causar daños serios a nuestra piel.
¿Por qué nos quemamos? Una nueva causa para un viejo problema
Las quemaduras y el enrojecimiento de la piel causados por una exposición prolongada al sol, deliberada o involuntaria, se producen porque el ADN resulta dañado y esto conduce a la muerte de las células y la inflamación. O al menos esto era lo que afirmaban los libros de texto hasta hace poco.
Un estudio realizado con ratones y células humanas, por investigadores de la Universidad de Copenhague y de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur), apunta a que la muerte celular podría deberse a daño en el ARN, antes que en el ADN.
Lo que descubrieron en esta investigación, comenta la profesora Anna Constance Vind, del Departamento de Medicina Celular y Molecular, es que el verdadero causante de los efectos agudos de las quemaduras es el ARN y no el ADN
ARN y ADN
Pueden parecer casi lo mismo, pero no es así. Ambos se encuentran en todas las células vivas y son ácidos nucleicos, pero el ADN está formado por dos cadenas que se enrollan en espiral (todos hemos visto esta imagen), mientras que el ARN solo tiene una cadena.
El primero es más estable, mientras el segundo, más inestable, puede cumplir funciones como las del ARN mensajero, o ARNm, de transportar información que es esencial para el ADN.
En el estudio también se descubrió el papel que juega una proteína conocida como ZAK-alfa, un gen que parece ser clave para desatar la reacción a la quemadura. Al eliminarse el gen ZAK en los ratones no se produjo la reacción esperada a la radiación UV: ni muerte celular ni inflamación.
¿Qué importancia tiene que sea el ARN y no el ADN?
Que sea el ARN el primer afectado puede tener varias implicaciones, tal y como señala la profesora Vind: “El daño al ADN es grave porque las mutaciones se transmiten a la descendencia de las células, el daño al ARN ocurre todo el tiempo y no causa mutaciones permanentes”.
Son los daños al ARN los que provocan la muerte celular y la reacción corporal que identificamos con las quemaduras.
El hecho de comprender esto, cómo se desarrollan los eventos y quiénes participan cuando se produce una quemadura, puede conducir a nuevos enfoques. Una nueva visión sobre cómo se deben prevenir o tratar las quemaduras provocadas por el sol, pero también pueden transformar el modo como se tratan otras enfermedades.
En palabras del doctor Franklin Zhong, profesor adjunto de la Universidad de Nanyang y coautor del estudio: “Muchas enfermedades inflamatorias de la piel empeoran con la exposición al sol. Por lo tanto, comprender cómo responde nuestra piel a nivel celular al daño de los rayos UV abre la puerta a tratamientos innovadores para ciertas afecciones crónicas de la piel”.
Hay que seguir usando protectores solares
Todavía es demasiado pronto para saber cuáles serán las consecuencias de este estudio en la industria cosmética y farmacológica. Entretanto es conveniente seguir protegiéndose de los rayos UV, utilizando protectores solares, sombrero y ropa para cubrir la piel, y exponiéndose lo menos posible a la radiación directa.