Numerosos estudios e investigaciones desde hace más de medio siglo han señalado a los alimentos ultraprocesados como responsables de problemas y enfermedades como el sobrepeso, de la aparición temprana de afecciones como la diabetes y de enfermedades cardiovasculares.
Estudios recientes, como el realizado por la Universidad de Navarra, asocian el consumo de estos alimentos durante la infancia con un mayor riesgo de padecer asma. Otras investigaciones, hechas por centros académicos de Estados Unidos, afirman que el consumo de alimentos procesados durante la primera infancia puede propiciar un menor desarrollo cognitivo.
Los niños pequeños y los alimentos procesados
El último estudio fue realizado por la Universidad de Illinois, y consistió en el análisis de la dieta de miles de niños de menos de 2 años, y contrastar esta información con su desempeño cognitivo entre los 6 y los 7 años. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista British Journal of Nutrition.
Los investigadores aplicaron una técnica estadística para detectar los grupos de alimentos que dominaban las dietas de los niños estudiados, dividiéndolos en dos grandes grupos: uno “saludable”, y otro “no saludable”.
En el grupo de alimentos saludables se encontraban aquellos niños en cuyas dietas había mayor presencia de frutas, zumos naturales, alubias, alimentos infantiles y verduras. En el segundo grupo estaban aquellos en cuyas dietas había mayor presencia de galletas dulces, refrescos, salchichas, carnes procesadas, snacks, fideos instantáneos y chucherías.
La conclusión más evidente de este estudio es que el grupo que consumía mayor cantidad de alimentos no saludables dio puntuaciones más bajas en los test para medir el coeficiente intelectual entre los 6 y 7 años, que aquellos que tuvieron una dieta saludable.
En niños que tuvieron problemas al nacer y durante el primer año, déficit de peso o talla, o de perímetro craneal, el efecto negativo de los alimentos ultraprocesados sobre el CI fue más marcado.
En cambio, en el estudio no se pudo demostrar una relación clara entre el consumo de alimentos saludables y un mayor coeficiente intelectual.
Lo que sí está claro es que una mala alimentación, con mayor presencia de alimentos ultraprocesados y pobre en calidad nutricional puede afectar negativamente el neurodesarrollo.
Esto podría deberse a procesos como estrés oxidativo, alteraciones en el eje intestino-cerebro e inflamación sistémica.
En ambos grupos se tuvieron en cuenta factores como el tiempo que se alimentaron con leche materna, el peso al nacer, la edad gestacional, así como aspectos sociales, económicos y familiares que pueden influir en el desarrollo cognitivo durante los primeros años.
Preocupación en las agencias del Gobierno, y recomendaciones
La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición, AESAN, publicó el lunes 16 de febrero los resultados de una encuesta que revela que 8 de cada 10 personas en España están de acuerdo con prohibir la publicidad de los alimentos ultraprocesados.
Y en esta misma línea, el Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030 anunció que propondrá regular de forma más estricta la publicidad de estos alimentos que va dirigida a niños y adolescentes.
La recomendación de la AESAN es la mejor alternativa al consumo de alimentos ultraprocesados a temprana edad. Esta agencia recomienda que la dieta los dos primeros años se base principalmente en la lactancia materna, y se vayan incorporando a su dieta, sobre todo a partir del segundo año, otros alimentos.
Esta dieta debería estar conformada por alimentos sanos: frutas, verduras y legumbres, huevos y lácteos, cereales integrales, carnes y pescado; y, si queremos niños con una inteligencia plenamente desarrollada, evitar los alimentos ultraprocesados.