Desde comienzos del presente siglo, las posibilidades de encontrar vida fuera de la Tierra parecen cada vez más cercanas, y estas se han acrecentado con la presencia de equipos sofisticados que actualmente exploran la superficie de Marte. También con los telescopios espaciales, cada vez con observaciones más precisas y detalladas de otros planetas.
En Marte, las señales de que hubo alguna vez agua en la superficie son más evidentes, así como la presencia de marcas geológicas que podrían indicar la presencia de actividad biológica en el pasado. Aunque las señales más interesantes de vida extraterrestre, las más recientes, vienen de un planeta que no se encuentra en el sistema solar.
K2-18b: ¿Un planeta con vida a 120 años luz de la Tierra?
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge, coordinado por Niko Madhusudhan, anunció recientemente que está bastante cerca de confirmarse la existencia de vida en un planeta que se encuentra orbitando alrededor de una estrella roja a unos 120 años luz de la Tierra.
Hablamos de confirmación y no de descubrimiento porque el planeta aludido, K2-18b, ya es conocido por los astrónomos y ha sido objeto de debate desde hace años, sobre sí es posible que haya o no vida en él.
Madhusudhan, gracias a la utilización del telescopio James Webb, cree que están más cerca que nunca de terminar con esta discusión, al detectar la presencia de gases en este planeta que solo se producen cuando hay actividad orgánica.
K2-18b es un planeta rocoso con dimensiones mayores a las de la Tierra y más cercana a la de planetas gaseosos como Neptuno, que se encuentra en la “zona de vida” de su sistema estelar y que podría estar completamente cubierto de agua. El planeta fue descubierto en 2017 por un equipo canadiense, utilizando los telescopios de Atacama.
Madhusudhan afirma que pudieron detectar, utilizando el James Webb, la presencia de biofirma en la atmósfera de este planeta. ¿En qué consiste esta biofirma? En la presencia de dos gases, sulfuro de dimetilo, DMS, y disulfuro de dimetilo, DMDS, que en nuestro planeta son producidos por bacterias y microalgas, como las del plancton.
Para el astrónomo de Cambridge, esta es la más clara evidencia de que debe haber vida en este planeta, cuyas aguas parecen ser templadas y ricas, orgánicamente hablando. En sus palabras: “es la primera vez que la humanidad ha visto potenciales biofirmas en un planeta habitable”.
Qué dicen al respecto en la comunidad científica
En primer lugar, no existe consenso en torno a si K2-18b realmente está cubierto de agua, pues podría tratarse de otros elementos menos amables con la vida, como el metano.
Hacen falta más observaciones, y que los gases registrados por el equipo de Madhusudhan sean detectados por otro equipo de astrónomos.
El otro aspecto en discusión es el del origen de los gases, tal y como señala Carlos Briones, investigador científico del CSIC en el Centro de Astrobiología:
“El DMS puede ser sintetizado por la química del cosmos, sin que en su origen esté implicado ningún proceso biológico. Es decir, este compuesto no es un auténtico biomarcador, lo que en astrobiología definimos como una molécula que solo puede producir el metabolismo de los seres vivos”.
Y agrega:
“Tal vez K2-18b huela a coles hervidas, pero eso no quiere decir que haya vida en ese lejano mundo”.
El mismo Nikku Madhusudhan ha reconocido que hacen falta más observaciones para confirmar la presencia de los gases, y más estudios para determinar si solo son producidos por seres vivos. Pero la posibilidad de que encontremos vida extraterrestre está cada vez más cerca, sin duda.