A pesar de los grandes avances que se han producido en las últimas décadas en el estudio del cerebro, todavía hay muchas cosas que permanecen a oscuras. Es el caso del funcionamiento de diferentes aspectos de la conciencia, o de algo tan esencial que además define en gran medida que somos quienes somos, como es la memoria.
Son muchas las instituciones e investigadores que trabajan para ampliar nuestro conocimiento en estas áreas, entre ellas el Hospital del Mar, donde un grupo de investigadores acaba de hacer un descubrimiento relacionado con el modo como el cerebro almacena los recuerdos.
Los recuerdos pueden recordar
El estudio, coordinado por el Dr. Rodrigo Quian Quiroga, fue llevado a cabo por el Grupo de Investigación en Mecanismos Neuronales de Percepción y Memoria del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, de Barcelona, un nombre cuyo recuerdo es, de por sí, un buen ejercicio para la memoria.
Este equipo ha sido el primero en observar cómo las neuronas almacenan los recuerdos, y cómo estos pueden distinguir personas y objetos, aunque estén en otro contexto diferente al que existía cuando fueron almacenados.
En otras palabras, y aunque puede parecer el título de una balada de los años 70: los recuerdos pueden recordar. Usemos un ejemplo con ratas imaginarias de laboratorio para comprender de qué trata este descubrimiento.
A una rata se le muestra un objeto en un lugar, y luego se le vuelve a mostrar en otro contexto. Aunque se trata del mismo objeto, en el cerebro del roedor se activan distintas neuronas, y se daba por sentado que en el cerebro humano funciona de la misma manera.
No es así, y en eso consiste uno de los descubrimientos del equipo del Hospital del Mar: que cuando vemos una persona o un objeto en dos contextos distintos reacciona el mismo grupo de neuronas.
En qué consiste la investigación
El estudio fue publicado en Cell Reports, y la investigación se realizó utilizando los datos y la colaboración de nuevos pacientes de centros de Argentina y Reino Unido. Estos pacientes sufren de tipos de epilepsia que se resisten a los tratamientos, y tienen implantados electrodos que se utilizan para controlar grupos de neuronas.
Los pacientes fueron expuestos a la narración de dos historias en las que aparecía un mismo personaje, y los investigadores pudieron seguir con mayor precisión el comportamiento de grupos de neuronas específicas gracias a los electrodos.
Cuando los pacientes escuchaban la segunda historia se activaba el mismo grupo de neuronas al aparecer el personaje mencionado en la primera historia. También pudieron detectar que, cuando eran los pacientes los que contaban la historia, poco antes de mencionar al personaje se activaba el mismo grupo de neuronas.
Importancia de los resultados de esta investigación
Ya de por sí es sumamente interesante, e intrigante, que nuestra memoria funcione de manera distinta a la de otros animales. Sin embargo, este descubrimiento hecho por el equipo del Hospital del Mar ofrece nuevos indicios sobre cómo funciona la inteligencia humana.
Lo que implica que un mismo recuerdo, almacenado en un grupo de neuronas determinado, se pueda utilizar en diferentes contextos es que, tal y como señala el Dr. Quiroga:
“Este hecho nos permite hacer asociaciones e inferencias mucho más abstractas y complejas que si estuviéramos obligados a pensar en cada concepto en un contexto concreto determinado”.
Este descubrimiento, realizado en el Instituto de Investigaciones del Hospital del Mar, revela cómo el cerebro parece almacenar los recuerdos, para poder utilizarlos en nuevas construcciones mentales, lo que nos ayuda a entender en parte cómo funciona la inteligencia humana.