Ya hay varios robots desplazándose sobre la superficie marciana, haciendo análisis y tratando de confirmar si hubo vida alguna vez en el planeta rojo. Son exploraciones que sirven también para lo que podría ser una futura colonización de este planeta, si no nos destruimos antes.
Sorprendentemente, esta pregunta acerca de si pudo haber, o incluso si actualmente hay vida en Marte, a pesar de las terribles condiciones que reinan en él, podría haber recibido una respuesta aquí, en la Tierra. Y todo ello gracias a un experimento realizado con líquenes, cuyos resultados fueron publicados en la revista IMA Fungus.
Dos líquenes con los que podríamos invadir Marte
Recordemos primero que los líquenes son una extraña combinación de la naturaleza, resultado de la simbiosis de una especie de hongo con una o varias especies de algas o cianobacterias. También que en la Tierra están presentes hasta en los ambientes más hostiles a la vida, como la Antártida o los desiertos más áridos y expuestos a radiaciones UV.
En el experimento antes mencionado se expusieron dos especies de líquenes, Diploschistes muscorum y Cetraria aculeata, a condiciones similares a las que existen en la superficie marciana. Es decir, oscuridad y los niveles de radiación con rayos X que podrían recibir en el transcurso de un año.
El experimento tuvo una duración de 5 horas y en el mismo se reprodujeron también otras características de la superficie de Marte, tales como la presión, las fluctuaciones de temperatura, y la composición atmosférica.
El resultado fue sorprendente: uno de los hongos se mantuvo metabólicamente activo, demostrando que podría sobrevivir a las duras condiciones marcianas.
Posibles lecturas de este experimento
Una de las participantes en el experimento y autora principal del artículo, Kaja Skubala, señaló que:
“Nuestro estudio es el primero en demostrar que el metabolismo del hongo que participa en la simbiosis de líquenes se mantuvo activo en un entorno similar al de la superficie de Marte. Descubrimos que Diploschistes muscorum fue capaz de llevar a cabo procesos metabólicos y activar mecanismo de defensa eficazmente”.
¿Cómo concluye este experimento? Pues que líquenes como este podrían ser parte de una futura colonización del planeta Marte, en lo que se ha dado en llamar terraformación, es decir, en la modificación del planeta para hacerlo habitable por los seres humanos.
Otra posible lectura es que, incluso con las actuales condiciones existentes en Marte, podría haber vida en algún rincón desconocido de este planeta.
El estudio recomienda hacer más experimentos con estas especies de líquenes, por tiempos más prolongados, e incluso considerar la posibilidad de realizar experimentos futuros con líquenes en Marte.
Skubala concluye:
“En definitiva, esta investigación profundiza nuestro conocimiento sobre la adaptación de los líquenes y su potencial para colonizar entornos extraterrestres”.
El “hongo” de la NASA
¿Ya hay hongos en Marte? En 2022 el Rover Perseverance, de la NASA, tomó una fotografía de lo que a primera vista parecía ser un hongo muy parecido a los que existen en la Tierra.
En su momento, la imagen llamó mucho la atención, a pesar de que la posibilidad de que fuera algo con vida fue rechazada de inmediato, y se indicó que se trataba de una roca.
Años más tarde, en una reciente publicación en la web, la NASA ha explicado el origen de este “hongo”: las rocas en la zona donde se encontraba explorando el Rover tienen un alto contenido de sales de sulfato.
En la Tierra se conocen como concreciones, y las rocas pueden adoptar diferentes formas debido a la erosión causada por el viento y el agua.
En el caso de Marte, el proceso de erosión que dio forma al “hongo” seguramente fue causado por el viento marciano.