Se conoce como tierras raras o minerales estratégicos -como el titanio- a aquellos minerales que se utilizan en la fabricación de imanes y otras piezas esenciales en la industria electrónica, automotriz, de energía renovable y de defensa. Se calcula que hay cerca de 110 millones de toneladas de estos minerales en todo el mundo, de los que 40 millones están en China.
Actualmente el gigante asiático es el mayor productor de tierras raras del mundo, lo que le proporciona un enorme poder geopolítico que otros gobiernos están tratando de reducir, explorando y explotando otros posibles yacimientos de estos minerales, como el que se acaba de descubrir en tierras de Andalucía.
Titanio y tierras raras en la provincia de Jaén
La compañía australiana Osmond Resource afirmó recientemente, en el boletín que publica en su página web, haber encontrado altas concentraciones de titanio, hafnio, circonio y tierras raras, en los siguientes municipios de la provincia de Jaén: Aldeaquemada, Castellar, Montizón y Santisteban del Puerto.
Osmond Resource lleva adelante, desde hace un año, el Proyecto Orion EU Critical Minerals, que realiza exploraciones en 288 unidades mineras españolas, cuyo objetivo es precisamente identificar yacimientos de minerales estratégicos, como el titanio, y de tierras raras, que es como se conocen 17 minerales distintos (escandio, itrio, lantano, cerio, neodimio, etc.)
De acuerdo con la publicación de Osmond Resource, en Jaén podría encontrarse uno de los yacimientos más importantes de circonio, titanio, hafnio y tierras raras.
Qué dicen en Jaén
Manuel Fernández, alcalde de Aldeaquemada, ha comentado: “Creo que es algo que puede generar empleo y riqueza en el pueblo, aunque estamos ante un proceso aún muy largo”.
En su municipio, las exploraciones que dieron buenas señales se hicieron en las fincas La Parrilla y El Nevazo; y también hubo buenos resultados en La Alameda, en el vecino municipio de Santisteban del Puerto.
Sin embargo, el alcalde de Aldeaquemada advierte que no hay que entusiasmarse demasiado, pues varios de los sitios donde puede haber altas concentraciones de tierras raras se encuentran en zonas protegidas por figuras como Lugar de Interés Comunitario (LIC) o Zona de Especial Protección para las Aves.
Son lugares concebidos para proteger especies como el lince ibérico y el águila real, entre otras especies endémicas o en peligro de extinción, lo que va a dificultar seriamente su desafectación y futura explotación, aunque esta se lleve a cabo cumpliendo con todas las normas ambientales.
Fernández señala que: “Aunque las perforaciones no se hicieran en la superficie, sí que será preceptivo antes un informe de impacto ambiental”.
El norte de Jaén no es precisamente una zona virgen en cuanto a explotación minera; en la zona hubo minas en las décadas de los 50 y 70.
Asimismo, hubo explotaciones en pequeña escala de uranio y torio, y también de metales pesados, pero sin alcanzar una escala industrial, como la que se está considerando en caso de que haya luz verde para comenzar a explotar las tierras raras, el titanio, el circonio y el hafnio.
Por qué son raras las tierras raras
El nombre puede confundir porque los minerales agrupados bajo esta calificación en realidad están distribuidos ampliamente, pero casi siempre en cantidades muy pequeñas, lo que puede hacer poco o nada rentable su explotación.
Se consideran raros porque rara vez se encuentran en forma pura, e incluso donde hay altas concentraciones, la explotación implica procesar grandes cantidades de material para obtener pequeñas cantidades de estos elementos.
Por ahora, la empresa australiana espera por un estudio más detallado y meticuloso antes de considerar la posibilidad de comenzar una explotación.