Los World Cheese Awards son premios que se entregan en Reino Unido cada año a los mejores quesos del mundo, y cuyo prestigio es tal que han sido catalogados como los Oscar de los quesos. Comenzó a entregarse en 1988 y han creado también una especie de ranking mundial de los mejores quesos que se producen en el mundo anualmente.
Cada año en este premio compiten alrededor de 4.000 quesos de todo el mundo, en categorías que normalmente son ganadas por quesos ingleses y franceses. En la práctica en España ha logrado obtener el primer premio del World Cheese Awards en tres ocasiones, y una de ellas ha sido gracias a un manchego elaborado por la misma maestra quesera desde 2005.
Los tres quesos españoles ganadores del “Oscar de los quesos”
El sesgo hacia los quesos de Reino Unido seguramente se debe a que el premio fue creado por ellos, pero, aun así, en tres ocasiones ha sido coronado como mejor queso un producto español. La primera vez fue en 2008, cuando resultó ganador el Queso Arico curado pimentón, que se elabora con leche de cabra y recubierto con pimentón y gofio, y es de la Quesería Arico, en Tenerife.
La tercera vez fue en 2021, y el ganador fue un queso Olavidia, elaborado por la quesería jienense Quesos y Besos. Y la segunda vez fue en 2012, cuando el mejor queso artesano del mundo resultó ser un clásico español, un manchego que se elabora cerca de Albacete, elaborado bajo la responsabilidad de la misma persona desde hace 20 años: Paqui Cruz.
Un queso manchego Gran Reserva
El mejor queso del mundo en 2012 resultó ser un manchego Gran Reserva de Dehesa de los Llanos, una quesería que se encuentra a 10 kilómetros de Albacete. Es parte de una finca de 10.000 hectáreas en la que el queso no es la actividad principal, aunque es la que le ha proporcionado fama. Es un queso prácticamente artesanal, elaborado con la leche que proporcionan 3.500 ovejas, no todas a la vez, que forman el rebaño de esta finca, donde además hay un encinar, olivares y cultivos agrícolas.
Las ovejas son de pura raza manchega y aportan unos 700.000 litros de leche al año, con la que se fabrican unos 120.000 kilogramos de queso de cuatro clases: semicurado, curado (reserva), gran reserva (el queso premiado en 2012) y una edición especial, con 15 meses de curación, que se ha elaborado este año para celebrar el 125 aniversario de la finca.
El mejor queso manchego del mundo: un queso artesanal
La finca cuenta con 90 trabajadores para realizar todas las actividades, pero en la quesería solo son 8 personas, incluida la maestra quesera, Paqui Cruz: “Hay procesos mecanizados, pero no hemos dejado de ser un queso artesano”. El queso se elabora con leche cruda que proporcionan un promedio de 2.000 ovejas, cada una de las cuales aporta poco menos de 1,5 litros diarios. Una producción que contrasta con la de queserías industriales, que procesan millones de litros a diario.
Para Paqui Cruz, el extraordinario queso manchego que producen en la finca no solo tiene que ver con la experiencia de los queseros, sino también con “trabajar con esa leche de proximidad y calidad”. Se trata de una calidad que es resultado del manejo del heno que se siembra en la finca, combinado con las hierbas locales.
Paqui Cruz proviene de una familia de queseros de Cazorla (Jaén), y aunque el premio internacional en 2012 coronó una labor de 7 años como maestra quesera, continúa trabajando para mantener la calidad del queso Dehesa de los Llanos.