Un fantasma recorre el mundo de las cafeterías y amenaza con desplazar al mayor gigante de este sector, Starbucks, y no es otra cadena estadounidense y tampoco una franquicia colombiana o brasileña, sino una cadena china: Luckin Coffee.
Esta cadena asiática de cafetería está abriendo sus primeros dos locales en Nueva York, lo que no tiene por qué parecer una seria amenaza para Starbucks. Sin embargo y como dice en una de sus publicaciones de Instagram, “esto es solo el principio”, y es algo que con seguridad los ejecutivos de Starbucks deben estar tomando muy en serio.
El nuevo “peligro amarillo” es negro, o latte
¿Cómo es posible que de un país donde se consume tradicionalmente té haya surgido la segunda cadena de cafeterías con mayor número de locales en el mundo? Es una historia increíble que comenzó un poco antes de la creación de Luckin Coffee, justamente con la llegada de Starbucks a China.
Starbucks llegó a este país en 1999 y a partir de entonces comenzó a crecer, hasta llegar a dominar el 40% del mercado en 2017, el año en que se creó Luckin Coffee en Pekín. Dos años después esta cadena logró superar en número de locales a Starbucks, desplazó a Dunkin Coffee del segundo lugar y actualmente tiene, hasta julio de este año, 26.206 locales registrados.
Hoy Starbucks dispone de más de 33.800 locales, pero a la velocidad que ha crecido Luckin no dudamos de que en poco tiempo le alcance, a menos que cambie su estrategia de negocios.
Luckin Coffee vs. Starbucks: Dos estrategias diferentes
Starbucks no solo vende café, también vende un espacio donde se toma una bebida cuya calidad puede discutirse (y de hecho es objeto de debates en las redes), pero que se ingiere en una atmósfera relajada, donde podemos conectar el ordenador y trabajar a distancia, y pasar horas con tan solo un café. O bien encontrarnos con amigos, o estudiar.
Luckin vende café y espera que te vayas lo más pronto posible; no hay sofás ni espacios para trabajar o socializar. En Asia, la estrategia de esta empresa fue vender el café a través de una aplicación, por lo que ni siquiera hay que pagar en caja, solo retirar el café y buscar otro lugar donde disfrutarlo.
Esto significa locales más pequeños, menos personal y menos costes operativos; lo que se refleja en cafés más baratos: Luckin Coffee ofrece café más económico que Starbucks, con precios en su carta a partir de los 2 euros, algo imposible de encontrar en las ofertas de la cadena norteamericana.
Un paso en falso
En realidad, la actual administración norteamericana no es favorable a los intereses chinos en Norteamérica, por lo que es probable que la veamos crecer de forma discreta y sin que parezca constituir una amenaza para otras grandes cadenas de café norteamericanas, como Dunkin o la canadiense Tim Hortons.
Luckin no comenzó con buen pie en Estados Unidos: en mayo de 2019 debutó en el índice Nasdaq de la bolsa de Nueva York, y poco después se descubrió que la empresa china había declarado ingresos muy superiores a los que realmente había tenido. Esto motivó que al año siguiente la empresa fuera retirada del Índice Nasdaq, y que su CEO y su consejero delegado fueran despedidos.
Por esta acción fraudulenta la Comisión de Valores de Estados Unidos, la SEC, le impuso una multa de 180 millones de dólares, y también fue objeto de sanciones administrativas por parte del gobierno chino.
Más allá de esta historia bursátil, el futuro de Luckin Coffee en Estados Unidos parece bastante prometedor, y es probable que obligue a Starbucks a probar con nuevas estrategias.