La NASA seleccionó el potencial próximo destino de la misión New Horizons, a visitar después de su histórico sobrevuelo del 14 de julio de 2015 del sistema de Plutón. Se trataría de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), conocido como 2014 MU69, que orbita a casi 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón.
Este remoto objeto fue uno de los dos identificados como posibles destinos y es el recomendado para la NASA por el equipo de New Horizons. Aunque la NASA seleccionó 2.014 MU69 como objetivo, llevará a cabo una evaluación detallada antes de aprobar oficialmente la extensión de la misión en este caso.
Como todas las misiones de la NASA que pudieron terminar su objetivo principal, se trataría de hacer más exploración, y el equipo de New Horizons deberá formular una propuesta a la agencia para financiar una misión KBO. Esa propuesta será evaluada por un equipo independiente de expertos antes de que la NASA pueda decidir sobre el visto bueno.
La selección de objetivos temprana era importante; el equipo necesitaba dirigir New Horizons hacia el objeto este año con el fin de llevar a cabo cualquier misión extendida con márgenes de combustible. La nave realizará una serie de cuatro maniobras a finales de octubre y principios de noviembre para establecer su curso hacia el 2014 MU69, que se espera alcanzar el 1 de enero de 2019. Cualquier retraso de esas fechas costaría precioso combustible y añadiría riesgo a la misión.
New Horizons fue diseñado originalmente para volar más allá del sistema de Plutón y explorar objetos adicionales del Cinturón de Kuiper. La nave espacial lleva combustible de hidracina extra para un sobrevuelo de un KBO; su sistema de comunicaciones está diseñado para trabajar desde mucho más allá de Plutón en este determinado sentido.
