El Villarreal CF tendrá que aparcar por un momento su delicada situación en LaLiga Santander y centrarse en la Liga Europa, competición que actualmente parece secundaria y que regresa con un duro duelo este jueves (21.00 horas) con el Sporting de Portugal en la ida de los dieciseisavos de final.
Situado penúltimo en el torneo doméstico y con la visita el fin de semana del Sevilla, la vuelta al torneo continental no llega en el mejor momento para los de Javi Calleja, obligados a cambiar el chip ante un rival competitivo y fuerte a nivel defensivo.
El ‘Submarino Amarillo’ acumula ya diez jornadas ligueras sin ganar y sólo la tremenda igualdad en el campeonato le permite seguir enganchado a la salvación. Pocas alegrías ha tenido el conjunto castellonense en los últimos meses, marcados por las decepciones, muchos empates y sólo un triunfo, ante el Spartak de Moscú (2-0) en la última jornada de la fase de grupos en el estreno de Luis García Plaza.
Ahora, vuelve a ser responsabilidad de Javi Calleja, que dejó la Liga Europa sin perder entonces y con una victoria y cuatro empates. El técnico madrileño sabe que la principal preocupación es salir cuanto antes del descenso y lo más probable es que, con el añadido de tener la vuelta en el Estadio de la Cerámica, rote mucho a sus jugadores principales.
Mario Gaspar volverá seguramente a recuperar el protagonismo perdido en los últimos partidos, mientras que en el carril izquierdo tiene muchas opciones el canterano Quintillà ante la baja por sanción de Jaume Costa. En el centro del campo, Javi Fuego y Cáseres podrían acompañar a un Trigueros ya recuperado; mientras, con la ausencia por descanso de Gerard Moreno, parecen los mejores colocados Carlos Bacca y Samuel Chukwueze para formar la pareja atacante.
Enfrente, un Sporting cuarto clasificado en la Liga portuguesa, lejos de la pelea por el título entre Oporto y Benfica; y finalizó segundo de su grupo por detrás del Arsenal de Unai Emery, que sólo pudo hacerle un gol en sus dos enfrentamientos, una prueba de la fortaleza defensiva de los de Marcel Keizer.
El equipo lisboeta intentará poner fin a su mal fario con los equipos españoles a los que no ha podido eliminar en sus seis anteriores eliminatorias. Cuartofinalista el año pasado en la Liga Europa, su último verdugo fue el Atlético de Madrid.
El entrenador del Sporting tendrá las bajas de tres jugadores importantes, dos con pasado en LaLiga como el extremo portugués Nani y el defensa francés Jeremy Matthieu, además del argentino Rodrigo Battaglia. La calidad de Bruno Fernandes y el gol del holandés Bas Dost son sus mejores armas ofensivas.
POSIBLES ALINEACIONES
SPORTING DE PORTUGAL: Ribeiro; Ristovski, Coates, André Pinto, Acuña; Bruno Fernandes, Petrovic, Gudelj; Diaby, Dost y Jovane Cabral.
VILLARREAL: Andrés Fernández; Funes Mori, Víctor Ruiz, Álvaro; Mario Gaspar, Cáseres, Javi Fuego, Trigueros, Quintillà; Bacca y Chukwueze.
ÁRBITRO: Clément Turpin (Francia).
ESTADIO: José Alvalade.
HORA: 21.00/Movistar Liga de Campeones.
